深海発見で日本は希土類元素供給競争に参入

深海掘削における画期的な進歩

最近の報道によると、日本は深海底からレアアースを含む泥の試験採掘に成功し、国家安全保障と経済安全保障の強化に向けた大きな一歩を踏み出そうとしています。この採掘作業は、海洋研究開発機構（ JAMSTEC ）が主導し、東京の南東約1,900km離れた孤島、南鳥島の水深5,700メートルで行われました。これは、重要鉱物の代替資源確保に向けた日本の画期的な取り組みであります。

ソース：https://www3.nhk.or.jp/nhkworld/en/news/20260202_17/

希土類元素の戦略的重要性

先進電子機器、再生可能エネルギーシステム、電気自動車など、様々な産業において、希土類金属・鉱物の利用は極めて重要です。現在、中国は希土類鉱物の世界最大の供給国であり、他の地域を圧倒しています。これは、日本が調達源の多様化に注力し、それに伴う戦略的脆弱性への依存を軽減する必要があることを示しています。

広大でクリーンな資源の可能性

推計によると、東京近郊の南鳥島に埋蔵されている希土類元素を含む泥の量は、約16百万トンに達する可能性があります。これは膨大な量であり、地球の需要を100年分供給できると期待されています。中国では、地球由来の希土類元素の多くは放射性物質を含み、処理中に環境汚染を引き起こす可能性があるが、今回発見された希土類元素を含む海底鉱床はより安全で、二酸化炭素排出量も少ないです。この鉱床を特定した東京大学の加藤康弘教授によると、これらの鉱床は環境的に安全で、かつ豊富に存在するといきます。もし商業化されれば、希土類元素の世界的なサプライチェーンを再構築する可能性があります。

コストと技術的課題

明るい見通しがあるものの、大きな課題も存在します。長期間にわたる大規模な掘削は、技術的に実現可能であることがまだ証明されていません。もう一つの重要な側面は収益性です。業界の専門家は、海底掘削のコストは地上採掘の20倍以上になると予想しています。さらに、処理と輸送のコストが全体のコストに加算され、実現可能性を複雑化させます。2016年の政府報告書によると、経済的に実現可能な規模で採掘するには、1日あたり約3,500トンの泥の採取が必要になると示唆されています。

政府主導の開発ロードマップ

日本は、内閣府の戦略的イノベーション創造プログラム（Cross-ministerial Innovation Promotion Program）に基づき、南鳥島に泥水脱水施設を建設する計画を進めており、南鳥島からの輸送負担を軽減しようとしています。日本は2027年2月までに本格的な掘削試験を実施し、1日あたり350トン以上の生産量を目標としていますが、これは従来の見積もりを大幅に下回っています。さらに、詳細な費用見積もりは2028年3月までに発表される予定であり、本格的な商業運転開始は2030年以降になる可能性が高いです。

供給多様化に向けた幅広い取り組み

日本は2009－2020年の間に、レアアース材料の中国への依存度をそれぞれ85%から58%に削減しました。JOGMEC（金属・エネルギー安全保障機構）は、備蓄、海外鉱山開発、リサイクルへの取り組みを継続的に支援しています。一方、日本のメーカーはレアアースへの依存度を低減するための革新に取り組んでおり、多くの自動車メーカーがレアアース材料を使用しない自動車（EV）の製造を開始しています。

アナリストの視点

日本によるこの深海レアアース採掘プロジェクトは、短期的な収益性だけでなく、長期的なサプライチェーンのレジリエンス（回復力）を狙ったものです。技術的な障壁やコストへの懸念はあるものの、このプロジェクトの成功は日本の経済安全保障に更なる優位性をもたらし、地政学的リスクを軽減する可能性があります。調達源の多様化とレアアースフリー技術を活用した海底採掘は、日本を重要鉱物のグローバルサプライチェーンにおける重要な競争相手として位置づけるものです。